[Science 읽기] 기생충이 늑대의 리더를 만든다

기생충이 늑대의 리더를 만든다

Toxoplasma gondii
: 절대 세포 내 기생하는 원생동물이며, Toxoplasmosis 톡소플라스마증을 유발함.

Toxoplasma gondii는 마인드 컨트롤 기생충이라고 불리는데요, 이 기생충은 동물의 뇌 조정하여 행동을 바꿈으로써 기생충 확산할 수 있습니다.

야생 생태계의 단세포 기생충인 T. gondii는 고양잇과에서만 번식합니다. 감염된 고양이는 식물이나 토양 또는 물에서 생존할 수 있는 포자로 가득 찬 난포낭을 배설하고, 또 덜 익힌 가축이나 사냥감 고기에 기생충이 남아있을 수 있습니다. 인간을 포함한 숙주가 난포낭을 섭취하면 포자가 방출되어 뇌와 근육으로 퍼져 새로운 포낭을 형성하는데, 전 세계적으로 약 4명 중 1명이 감염됩니다. (이렇게나 많이..?)

일반적으로 인간에게 감염될 경우에는 면역 체계에 의해 기생충을 억제하지만, 임신 중이라면 자연 유산 및 기타 심각한 문제를 일으킬 수 있습니다.

톡소플라스마에 감염된 설치류는 포식자에 대해 두려움을 잃게 됩니다. 감염된 설치류 뇌 속의 낭종은 도파민과 테스토스테론을 증가시켜 대담함이 커지고, 결국 고양이에게 잡아먹힐 가능성을 높입니다.

 

이런 특성은 설치류 뿐만 아니라 침팬지에서도 나타났습니다. 침팬지는 원래 표범 소변만 봐도 겁을 내는데, 감염된 침팬지는 표범 소변을 봐도 더 이상 두려워하지 않는다는 사실이 밝혀졌습니다. 그리고 최근 연구에서 톡소플라스마에 감염된 하이에나 새끼는 사자에게 더 가까이 다가가 죽임을 당할 가능성이 높다는 것이 밝혀졌습니다.

하이에나 뿐만 아니라 늑대에서도 이런 양상이 보이고 있습니다. 감염된 늑대는 겁도 없이 어린 나이에 무리를 떠나 새로운 영역이나 다른 무리를 찾는 경향이 있고, 그러다 보니 성공하는 경우도 있었습니다. 감염된 무리의 리더는 감염되지 않은 늑대에게도 영향을 미칠 수 있었습니다.  리더의 대담함이나 호기심을 모방하여 더 많은 늑대가 감염되기도 합니다.